UP ist ein Synonym für Freiflug und seit 1972 an der Spitze der Entwicklung. Mit mehr als 40 Jahren Erfahrung in der Welt des Fliegens kann wohl niemand die gesammelte Airtime von UP übertreffen. Unsere Mission ist es, leistungsstarke und dennoch einfache Gleitschirme in allen Leistungskategorien zu bauen – mit unserem einzigartigen und beliebten Handling.
Viele Größen des Drachen- und Gleitschirmfliegens wie die Weltrekordpiloten Jim Lee und Larry Tudor, der Looping-Star John Heiney, X-Alps-Athlet Toma Coconea und die Gleitschirm-Weltcup-Champions Richard Gallon, Olli Rössel, Alex Hofer und Uli Wiesmeier waren im Laufe ihrer Karriere mit UP verbunden. Die gesamte Geschichte der Marke füllt ein Buch und liest sich wie eine Enzyklopädie der Szene. Hier ist ein Überblick.
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1970Die Anfänge
Pete Brock schließt sein Studium am Art Center in Pasadena, Kalifornien, einer weltweit renommierten Schule für Industriedesign, als jüngster Absolvent aller Zeiten ab. Seine Rennwagenentwürfe, wie der GM Daytona Coupé – eine Art US-Ferrari auf der Basis des Cobra 427 – werden schnell legendär. Bald entdeckt Brock eine neue Leidenschaft: das Drachenfliegen – der wohl radikalste Sport, den man sich Anfang der 70er Jahre vorstellen kann. Es gibt zwar mehrere Gleitschirmmodelle auf dem Markt, aber sie haben alle eines gemeinsam: Sie sind extrem gefährlich. Dies gilt auch für Petes erstes Design, den Brock REDTAIL.
Als Pete Brock jedoch mit dem jungen Designer Roy Haggard zusammenkommt, entsteht ein neues Konzept. DRAGONFLY ist der erste tragbare Gleitschirm nach ROGALLO und wird zum Flaggschiff des neu gegründeten Unternehmens Ultralight Products. Es folgt eine Reihe erfolgreicher Entwürfe, darunter der CONDOR mit seinem Weltrekord-Dauerflug von 16 Stunden und 4 Minuten im Jahr 1979.
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1980Aufstieg wie ein Komet
Das Logo von Pete Brock verhilft dem Unternehmen schnell zum Erfolg. Der Pfeil nach oben erreicht von Anfang an Kultstatus und verkörpert für viele Piloten wie kein anderes Logo den Geist des Drachenfliegens und später des Gleitschirmfliegens. Das Logo und das positive Image der Marke wecken im Laufe der drei Jahrzehnte dauernden Firmengeschichte das Interesse verschiedener Investoren. Der erste ist 1980, als Yuseke Yamazaki, ein japanischer Investor aus einer Samurais-Dynastie, den Grundstein für den Erfolg von UP in Asien legt.
Das Jahr 1980 markiert auch die Einführung von Roy Haggards neuester Pionierentwicklung, dem UP Comet. Das auslegerfreie Konstruktionskonzept des Comet ist revolutionär und hat bis heute Bestand. Jim Lee stellt 1981 mit einem COMET den Weltrekord mit 268 km auf, und schließlich wird der UP COMET zu einem der meistverkauften Hängegleiter aller Zeiten. Erfolg zieht Nachahmer an, und der COMET ist ein natürliches Ziel für Kopien. 1982 stellt Airwave, der Vertreter von UP in Europa, den MAGIC her, der nichts anderes als ein modifizierter COMET ist.
Mitte der 80er Jahre ziehen sich Pete Brock und Roy Haggard aus dem Tagesgeschäft zurück. In den folgenden Jahren wechseln die Eigentumsverhältnisse und der Standort des Unternehmens. Durch den anhaltenden Einfluss von Yuseke Yamazaki wird UP zu UP International, einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft des japanischen Mutterunternehmens Isomura, Inc. Durch den Erfolg des Hängegleitergeschäfts ermutigt, diversifiziert Isomura die Marke UP in den Bereichen Windsurfen, UL-Fliegen und Mode. In Japan findet man den UP-Pfeil auf der Bekleidungslinie UP-Sports sowie auf T-Shirts, Jacken und Socken. Selbst heute noch kann man am berühmten Venice Beach in Los Angeles Rollerblader finden, die sich an das UP-Pfeillogo lehnen, während sie auf Parkbänken Pause machen, die Mitte der 80er Jahre vom örtlichen UP-Surfshop gespendet wurden.
Wenn das UP-Logo legendär ist, dann sind es auch die Unternehmensstandorte wie das UP Soaring Center in Salt Lake City. Der TRX, der erste Serien-Drachen mit Carbon-Rohr-Elementen, wird im Soaring Center unter der Leitung des neuen UP-Designers Terry Reynolds entwickelt. Trotz verschiedener technischer Innovationen bleibt der TRX für einige Zeit der letzte erfolgreiche UP-Drachen.
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1990Globale Expansion von Deutschland aus
Gleitschirmfliegen ist der neue Trend. UP steigt zwar spät in den Gleitschirmsport ein, trifft aber 1990 mit dem relativ unbekannten koreanischen Konstrukteur Gin Seok Song ins Schwarze. Der von Gin in den USA zusammen mit Testpilot Greg Smith entwickelte FLASH ist revolutionär. Der FLASH ist der erste Gleitschirm mit einer vollkommen glatten Anströmkante und hat mehr Leistung als alles andere auf dem Markt. Der Schirm dominiert im Wettbewerb und wird zum Bestseller. Dennoch bleibt der FLASH GINs einziges Design für UP, da er mit einem lukrativen Angebot zu einem anderen Paragliding-Neuling, Edel, überredet wird.
Zu dieser Zeit ist Claus Bichlmeier UP-Importeur für den deutschsprachigen Markt.
Der aufstrebende Gleitschirmmarkt verlangt von UP mittlerweile eine formellere und entschlossenere Unternehmensorganisation und Marktstrategie. 1992 gründet Ernst Schneider UP Europe in Sindelsdorf bei Garmisch und alle Entwicklungen und Tests werden in Europa durchgeführt. Ernsts Liste der Kollegen liest sich wie das „Who is Who“ des Gleitschirmsports. Der Konstrukteur Rasso von Schlichtegroll, später Mitbegründer von freeX, entwickelt Bestseller-Gleitschirme wie den KATANA, den VISION und den Tandem-Pickup. Der Chef-Testpilot Ernst Strobl krönt seine Wettkampfkarriere 1992 mit dem Gewinn der Europameisterschaft.
Im selben Jahr gewinnt Uli Wiesmeier die erste Paragliding-Weltcup-Serie auf einem KATANA. Neben seiner Beteiligung an Wettkämpfen ist Uli für das öffentliche Image von UP verantwortlich. Ulis brillante Werbearbeit, sein Auge für Stil bei der Entwicklung der Skywear-Bekleidungslinie und seine preisgekrönte Kreativität beim Filmemachen tragen wesentlich dazu bei, dass die UP-Legende im Gleitschirmsport weiterlebt. Der französische UP-Pilot Richard Gallon gewinnt 1994 die PWC. 1995 werden der neue Weltmeister Stephan Stiegler und Top-Piloten wie Peter Hensold, der italienische Streckenflug-Ass Eduard Taschler und Sebastian „Rambo“ Bourquin Mitglieder des UP-Teams.
Motiviert durch den Erfolg von UP im Gleitschirmsport gründet Ernst Schneider eine Abteilung für Hängegleiter unter der Schirmherrschaft von UP Europe. Das ursprüngliche Entwicklungsteam von Salt Lake am Soaring Center gründet ein eigenes Unternehmen, das schließlich zur Gründung von Altair unter der Leitung von Dick Chainey und John Heiney führt. Bernd Weber, Geschäftsführer von Thalhofer und Mitbegründer des Starrflügelherstellers A.I.R., übernimmt die Leitung der neuen Hängegleiter-Linie von UP. 1995 wird der SPEED, der erste Hängegleiter von UP seit fast fünf Jahren, vorgestellt, und 1997 folgt die Topless-Version, der SPEED TL.
Im selben Jahr verkauft Ernst Schneider UP Europe, und der Käufer kommt erneut aus Japan. Der profitable Unterhaltungskonzern Daiichi Kosho strebt eine Diversifizierung der Karaoke-Branche an und sucht in der Luftfahrtindustrie nach einem zusätzlichen Profitcenter. Mit den kontinuierlich weiterentwickelten Gleitschirmen aus Europa und den eigenen Gleitschirmschulen im Inland erlangt „DK“ schnell die Marktführerschaft in Japan.
Die Japaner investieren erheblich in UP Europe, wo die Belegschaft und das Wettbewerbsteam erweitert werden. 1997 fliegt die Hälfte der deutschen Bundesliga mit dem neuen UP-Hochleistungsschirm ESCAPE. In dieser Zeit zieht UP Europe in ein Büro nördlich von Garmisch in Kochel am See um, wo bis zu 20 Mitarbeiter beschäftigt sind.
Zu diesem Zeitpunkt lässt der Gleitschirm-Boom nach und hochwertige Designs wie die des ESCAPE, des SOUL und des BLUES erzielen nicht die Markterfolge ihrer Vorgänger.
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2000Das Unmögliche möglich machen
Das nächste Kapitel in der Geschichte von UP beginnt, als Daiichi Kosho und UP sich 1999 trennen. Gleichzeitig gibt Bernd Weber den Geschäftsbereich Hängegleiten auf. Von den mehreren Interessenten für das verbleibende Gleitschirmgeschäft mit der außergewöhnlichen Marke UP ist der Schwede Christian Rönning der erfolgreiche Bieter. Christian fliegt seit 1988 und ist einer der Pioniere unter den Gleitschirmpiloten in Schweden. Er bringt auch eine Fülle von Geschäftserfahrung mit, die er als Unternehmensberater für multinationale Firmen in Asien gesammelt hat.
Ende 1999 begann Christian Rönning mit einem stark reduzierten, aber sehr erfahrenen Team an seiner Seite neu mit UP. Torsten Siegel, Georg Maier und der ehemalige Weltmeister Stephan Stiegler waren für die Produktentwicklung verantwortlich, und auf ihrem Know-how basierte die erste UP Europe-Produktlinie. Eine neue Ära für UP wurde fest etabliert, als UP in nur einem Jahr von den alten Designs zu einer völlig neuen Gleitschirmreihe mit dem PULSE, dem MAKALU, dem SUMMIT, dem GAMBIT, dem SHERPA und dem GAMBIT C überging. Die Forschungs- und Entwicklungsabteilung von UP hat seitdem einen ungefähr dreijährigen Zyklus für die Erneuerung von Gleitschirmen eingeführt, was zur Markteinführung einer Reihe noch erfolgreicherer Designs führte, nicht zuletzt des TARGA, der 2003 den Weltmeistertitel gewann, des TRANGO, der fast vier Jahre lang als Referenzflügel der Serienklasse galt, und später des Nachfolgers TARGA 2, der von Oliver „Olli“ Rössel – der 2004 den Weltcup gewann.
Dann, im Jahr 2005, gewann Alex Hofer mit dem TRANGO 2 die Red Bull X-Alps und kurz darauf wurde Peter Neuenschwander 2006 Vizeweltmeister im Acro-Fliegen. Im Jahr 2007 brachte UP mehrere neue Modelle auf den Markt. Im Trainingsbereich folgt der ASCENT mit einer in dieser Klasse noch nie dagewesenen Leistung. Ein Flügel mit einer echten Höchstgeschwindigkeit von über 50 km/h und absolut überzeugender passiver Sicherheit. Auch in der Klasse der Serien-Hochleistungsflügel sorgt der TRANGO 3 bereits kurz nach seiner Einführung für Schlagzeilen. Die Leistung des Serien-Hochleistungsflügels entspricht endlich der der Flügel der offenen Klasse und bietet den Piloten eine erstaunliche Leistung in Kombination mit extrem hoher Sicherheit. Das bewies sich 2007, als Alex Hofer und Toma Coconea mit dem TRANGO 3 den 1. und 2. Platz bei den Red Bull X-Alps belegten – schon damals bekannt als das härteste Abenteuerrennen der Welt.
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2010Team Franta
Seit 2010 wird das neue Designteam, das den Staffelstab aus den Stieglair/Siegel-Jahren übernimmt, vom tschechischen Branchenveteran Frantisek „Franta“ Pavlousek geleitet und sowohl von neuen Gesichtern als auch von erfahrenen Mitarbeitern unterstützt. Zum Beispiel der deutsche Luft- und Raumfahrtingenieur Matthias Hartmann, der ein leidenschaftlicher Hobby-Gleitschirmpilot ist, und die tschechischen Testpiloten Michal „Snajby“ Sneiberg, Jirik „Jirka“ Dlask und Jaromir Masek.
Chef-Konstrukteur Frantisek "Franta" Pavlousek hat nicht nur ein immenses Wissen über den Bau von Gleitschirmen, er ist auch mit Leidenschaft dabei: „Ich bin seit 1992 Ingenieur und habe mich bereits während meines Studiums auf das Gleitschirmfliegen konzentriert, also ist dies das Geschäft, in das ich mich von Anfang an eingebracht habe. Davor habe ich viel geklettert. Als ich 1989 zum ersten Mal einen Gleitschirm im Fernsehen sah, wusste ich, dass ich dafür geboren bin. Ich war der fünfte offiziell zertifizierte Pilot in Tschechien. Nur zwei Monate nachdem ich meinen ersten Schirm gekauft hatte, modifizierte ich ihn bereits und passte ihn an meine Bedürfnisse an, damals natürlich noch ohne jegliche Software.“
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2020Das "X" hält Einzug
Das eingespielte Team um Christian Rönning und Frantisek „Franta“ Pavlousek widmet sich weiterhin ganz dem Bau von Gleitschirmen. Das Ziel einer umfangreichen Produktpalette über alle Schirmklassen hinweg ist in greifbare Nähe gerückt. Ende 2024 gibt es insgesamt 14 Modelle, fünf davon tragen das Namenskürzel „X“ am Ende, das für „Cross“ und damit 2,5-Leiner-Hybrid steht. Einer davon, der KIBO X, ist der erste Mid-B-Schirm in Hybridbauweise auf dem Markt.
Der TRANGO X (EN/LTF C) setzt die 2002 begonnene und auf das Siegertreppchen führende Erfolgsserie fort: Ulrich Scheller und Peter Hilger (UP-Teampilot) belegten die ersten beiden Plätze beim DHV XC 2023/24. Auch der MERU 2 (EN/LTF D) hat sich im Wettbewerb bewährt: Martin Bühler sicherte sich beim XContest 2024 den ersten Platz in der Kategorie FAI-3 PG 50plus und den zweiten Platz in der Kategorie FAI-3 PG Open. Daria Krasnova (UP-Teampilotin) war bei der Piedechinche Copa 2024 erfolgreich und belegte den 1. Platz in der Frauen- und den 3. Platz in der Serienklasse. Außerdem gewann Joost Visschedijk (UP-Teampilot) die Trans'Alps 2024 in den südfranzösischen Alpen.
Weitere internationale Erfolge für unsere Hall of Fame folgten 2025: Victor „Pope“ Salinas (UP Teampilot) gewann die Kategorie „Sport Light“ bei den brasilianischen Meisterschaften mit dem SUMMIT X (EN/LTF B). Außerdem belegte er den 8. Platz in der Gesamtwertung. Nanda Walliser (UP Teampilotin) holte mit ihrem MERU 2 (EN/LTF D) den dritten Platz in der Frauenwertung beim Swiss Cup Grindelwald. Es gibt noch viel mehr gute Flüge aus 2025 - hier eine kleine Übersicht.