Beaucoup de deltistes et de parapentistes ont été liés au nom d'UP Europe aux cours de leurs carrières. Entre autres, les pilotes recordmans du monde Jim Lee et Larry Tudor, la star du looping John Heiney et le vainqueur de la première Coupe du Monde Uli Wiesmeier. Il serait possible de faire un roman de l'histoire d'UP. En voici un aperçu :
En 1970, à Pasadena en Californie, Pete Brock fini ses études en tant que le plus jeune promu de l'histoire de l'Art Center, école de renommée mondiale pour le design et la réalisation. Ses conceptions de voiture de course, comme la Daytona Coupé de Général Motors - sorte de Ferrari Américaine, sur base de Cobra 427, entrent rapidement dans la légende. Brock découvre bientôt une nouvelle passion : le delta-plane, certainement le sport le plus radical, imaginable dans le début des années 70. Alors qu'il existe plusieurs delta sur le marché, ils n'ont qu'un point commun, celui d'être extrêmement dangereux. C'est aussi valable pour la première réalisation de Pete, le Brock Redtai.
Cependant, la rencontre de Pete Brock avec le jeune designer Roy Haggard, donne naissance à un nouveau concept. Le Dragonfly, premier delta satisfaisant après le Rogallo, qui devient le produit leader de leur nouvelle société : Ultralite Products. S'en suit une série de nouvelles réalisations à succès, y compris le "Condor" avec lequel est établi le record du monde de vol de durée en 1979 : 16 heures, 4 minutes.
Ce qui permet également à UP de trouver le succès rapidement, est le logo, fruit du design de Pete Brock. La flèche UP devient objet de culte et pour beaucoup de pilotes, elle caractérise l'esprit du delta et plus tard celui du parapente. Le logo et l'image positive qu'il véhicule, attire l'attention de divers investisseurs au cours des trente années d'existence de la société. La première fois c'est en 1980, quand Yuseke Yamazaki, un investisseur Japonais de la dynastie des Samurai, construit les bases du succès d'UP en Asie.
1980, est aussi marquée par la sortie de la dernière innovation de Roy Haggard, le Comet. Le concept de double surface du Comet, révolutionnaire à l'époque, et encore utilisé aujourd'hui. En 1981, Jim Lee porte le record du monde de distance à 268 km avec un Comet, qui devient naturellement, l'un des plus grand succès de tous les temps. Ce succès qui attire les convoitises, fait que le Comet est évidemment copié. En 1982, Airwave, importateur d'UP en Europe, produit le Magic, qui n'est rien d'autre qu'un Comet modifié.
Dans le milieu des années 80, les deux fondateurs Pete Brock et Roy Haggard se retirent de la direction d'UP. Le siège et la direction changent plusieurs fois aux cours des années suivantes. Au travers de l'influence de Yuseke Yamazaki, UP devient UP International, intégré dans une firme Japonaise : Isomura Inc. Encouragé par les succès du delta, Isomura élargit le champ d'activité d'UP, à la planche à voile, l'ULM et le vêtement. Au Japon, on peut trouver la flèche UP sur la ligne de vêtements d'UP sports. Au célèbre Venice Beach de Los Angeles, on trouve des adeptes du roller, qui se reposent sur des bancs marqués de le la flèche UP, donation du surf shop UP local.
Le logo, mais aussi les lieux d'implantation, comme l'UP Soaring Center à Salt Lake City, contribuent à la légende d'UP. Apparaît alors le TRX, premier delta en tubes de carbone à être produit en série. Il est développé au Soaring Center, sous la direction du nouveau designer d'UP : Terry Reynaolds. En dépit des nombreuses innovations techniques, le TRX reste le dernier succès d'UP en delta.
Le parapente devient alors la nouvelle mode. UP prend le train en marche, mais se hisse très vite au niveau des meilleurs en 1990 grâce au constructeur Coréen, encore inconnu à l'époque: Gin Seok Song. La Flash, développée aux Etats Unis par Gin, en collaboration avec le pilote test Greg Smith, est révolutionnaire. La Flash, premier parapente à avoir un bord d'attaque parfait est bien plus performant que tous les autres parapentes du marché. Dominant la compétition, il devient ainsi une référence. La Flash reste la seule création de Gin pour UP, qui reçoit une offre lucrative du nouveau venu, Edel.
A ce moment là, Claus Bichlmeier est l'importateur UP, pour le marché Germanophone.
A partir de là, le développement du parapente exige d'UP une organisation et une approche beaucoup plus rigoureuse du marché. C'est en 1992, qu'Ernst Schneider fonde UP Europe à Sindelsdorf, près de Garmisch, et c'est donc là bas, en Europe, que le développement et les tests se font. La liste des collaborateurs d"Ernst est issu directement du "Who's Who" du parapente. Le designer Rasso von Schlichtegroll, qui plus tard fondera Free-X, développe des références comme la Katana, la Vision et le Pickup. Le responsable des tests, Ernst Strobl, atteint le sommet de sa carrière, en gagnant le Championnat Européen de 1992.
La même année, Uli Wiesmeier gagne le premier circuit de la PWC avec une Katana. En plus de son engagement en compétition, Uli devient responsable de la communication d'UP. L'avant-gardisme d'Uli, et sa créativité, au travers ses publicités, ses films et de la ligne de vêtements Skywear, contribuent largement à la construction de la légende d'UP dans le parapente. Richard Gallon, gagne la PWC 93. En 1995 le nouveau Champion du Monde Stefan Stiegler et les pilotes de pointes comme Peter Hensold, l'Italien chasseur de distance Edouard Taschler et Sebastien “Rambo” Bourquin intègrent le team UP.
Motivé par les succès d'UP dans le parapente, Ernst Schneider lance un département delta sous le toit d'UP Europe. L'équipe de développement du Soaring Center de Salt Lake crée une nouvelle société et lance l'Altair sous la direction de Dick Chainey et John Heiney. Bernd Weber, alors responsable de Thalhofer et co-fondateur de l'usine de rigide A.I.R. prend en charge le département delta d'UP. Le Speed, premier delta UP de ces 5 dernières années, est lancé en 1995, suivit de la version sans mât, le Speed TL, en 1997.
Ernst Schneider vend UP Europe la même année, l'acheteur est encore Japonais : le groupe Daiichi Kosho, qui veut se diversifier dans le sport aérien après avoir fait fortune dans l'industrie du Karaoké. En continuant le développement des parapentes en Europe et en ouvrant ses propres écoles de parapente, "DK", devient vite le leader au Japon.
Le goupe Japonais investi énormément d'argent dans UP Europe, en augmentant les équipes de travail et de compétition. En 1997 la moitié de la German League, vole sous le nouveau parapente de compétition d'UP, l'Escape. Pendant ce temps, UP Europe change de locaux et s'installe au nord de Garmish, à Kochel am See, où travaillent plus de 20 personnes.
Mais le boom du parapente est passé, et le design complexe des Escape, Soul et Blues, n'obtiennent pas le succès commercial de leurs prédécesseurs. Ceci, conjugué aux erreurs de management des Japonais, font que de nombreux employés quittent UP. Le premier d'entre eux Ernst Strobl fonde Airea.
Le dernier chapitre de l'histoire d'UP, commence quand en 1999, Daiichi Kosho se sépare d'UP. Bernd Weber laisse tomber le département delta. A nouveau, plusieurs personnes, sont intéressés par le département parapente et la légende véhiculé par le nom UP. Le nouvel acheteur est le Suédois Christian Rönning. Volant depuis 1988, Christian est un des pionniers du parapente en Suède. Il apporte de nouvelles méthodes de gestion, issus de son expérience comme consultant de nombreuses multinationales en Asie.
Fin 1999, Christian Rönning reprend donc la direction d'UP, entouré d'une équipe de collaborateurs considérablement réduite, mais expérimentée. Torsten Siegel, Georg Maier et l'ex Champion du Monde Stefan Stiegler sont chargés du développement des produits et c'est sur leurs connaissances que la gamme actuelle est basée. Une nouvelle ère pour UP est donc fermement engagée, en tout juste un an, la gamme est entièrement renouvelée, et se compose de la Pulse, la Makalu, la Summit, la Gambit, le Sherpa, et de la Gambit C. De nouveaux noms connus, comme le pilote Suédois de renommée mondiale Peter Brinkeby, rejoignent UP. En plus de son arrivée au sein de l'équipe de compétition, Peter, en collaboration avec Martin "Poddl" Fischer, est chargé de développer l'image d'UP dans tous les coins de la planète.
(© Christoph Kirsch / Fly & glide 07/2000)
